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LA VERA STORIA DI BALTO
Balto non è solo un film, è un eroe che è esistito veramente nell'Alaska degli anni '20 ed è protagonista di una delle storie di cani più incredibili e affascinanti di sempre. Se volete sapere cosa si nasconde dietro alla leggenda, continuate a leggere.
Balto era un cane del famoso Leonard Seppala, che aveva vinto tutte le pi� grandi corse di cani da slitta col suo pupillo Togo. L'epidemia scoppi� a Nome (paesino che contava millecinquecento abitanti, finita la corsa all'oro di dieci anni prima quando Nome contava ventimila unit�) il 19 gennaio 1925 e naturalmente non c'era l'antitossina (la cui scorta, datata 1918, era finita l'estate scorsa, e la richiesta di nuove unit� non arriv� a Juneau a causa della chiusura del porto per ghiaccio). Il primo caso di difterite si ebbe con un bambino Inuit di due anni, a Holy cross; il dottor Curts Welch (il dottore di Nome, assistito da quattro infermiere) disse che era solo una tonsillite, in quanto nessuno dei famigliari aveva sintomi della difterite. Il bambino mor� la mattina seguente, e da l� molti altri casi di tonsillite si verificarono; il fatto che la madre del primo bambino malato non abbia autorizzato l'autopsia ha reso l'epidemia ancora pi� grave. Il primo caso ufficiale di difterite si ebbe con Bill Barnett, il 20 gennaio 1925. Il giorno dopo si ammal� anche una ragazza di 7 anni (Bessie Stanley), che mor� il giorno dopo, e cos� via. A questo punto, grazie ad un consiglio di emergenza convocato da Welch, Nome fu messa in quarantena e furono ordinate urgentemente un milione di fiale di antitossina. La scorta pi� vicina (trecentomila unit�, che pesavano in tutto circa venti libbre, 9 Kg) si trovava ad Anchorage, la capitale che distava pi� di millecento miglia, gli aerei non potevano partire ma fortunatamente c'era una ferrovia che arrivava fino a Nenana, a 674 miglia da Nome. Qui non fu una sola squadra a fare Nome-Nenana-Nome per un totale di milletrecento miglia, ma si fecero "solo" seicento miglia con una staffetta di diciannove mute che mi appresto ad elencare: part� un certo Edgar Bill Shannon che fece 52 miglia fino a Tolovana, dove una squadra fresca comandata da Edgar Kalland prese l'antitossina e la port� per non so quanto fino a Manley, che percorse 31 miglia, tocco poi a Green con 28 miglia fino al lago Fish dove trov� Johnny Folger che fece 26 miglia fino a raggiungere Sam Joseph che incontr� Titus Nikotai dopo 34 miglia. Nikotai fece 24 miglia, poi Dave Corning con 30 miglia, poi Hewnry Pitka sempre con 30, McCarty 28, Edgar Nollnerr 24, George Noller (il fratello) 30, Tommy Patsy 36, l'indiano Koyokuk 40, Victor Anagick 34, Myles Gonagnan 40. Qui bisogna fermarsi. Fu poi il turno di Leonard Seppala, il guidatore pi� abile dell'Alaska con il suo cane Togo (leader di Seppala da ben sette anni), il pi� veloce della zona, che fecero 91 miglia da soli ma ne avrebbero dovute fare molte di pi� (150!) se non avessero tagliato attraverso la pianura Norton, dove il ghiaccio era particolarmente sottile. Scoprirete i retroscena della vicenda in seguito, ma prima fatemi finire la staffetta. Continu� Charlie Olson con 25 miglia e qui fu la volta di Gunnar Kaasen, che trasport� l'antitossina per le restanti 53 migia con l'altro cane di Leonard Seppala (memorizzatelo questo nome, � quello delle 91 miglia, lo sentirete ancora) che il proprietario lo considerava buono solo per portare la posta per brevi tratti: Balto, che arriv� in citt� il 2 febbraio 1925. Per completezza d'informazione, gli altri cani nel team di Balto erano Fox, Ske, Billie, Tillie, Old Moctoc, e Alaskan Slim. L'antitossina aveva percorso 674 miglia in circa127 ore e mezzo con una temperatura media di 40 sotto zero (arriv� infatti congelata), la normali corriere lo facevano in 25 giorni. Gi�! Balto, per il solo fatto che era entrato a Nome fu onorato con un cortometraggio nello stesso anno (Balto's race to Nome, 1925, 30' circa, dove peraltro la parte di Balto � stata notevolmente amplificata) e con una statua nel central park di New York (1927, di Frederick George Roth, noto scultore animale dell'epoca). Hanno fatto anche un giro negli Stati Uniti dove furono elogiati da tutti. Ma Seppala non demorde: sa che sono stati lui e Togo a fare la parte pi� impegnativa ed hanno ottenuto un riconoscimento ufficiale (grazie anche all'amico Ronald Amundsen, famoso esploratore artico) e si � diretto con il suo cane a fare lo stesso giro di Kaasen mentre quest'ultimo � tornato in Alaska ma prima ha venduto tutti gli otto cani (non sette, come qualcuno pensa).
Di Kaasen se ne sono perse le tracce, ma per quanto riguarda Balto e compagni li ha comprati un tizio che poteva essere tutto tranne un amante degli animali. George Kimble li aveva trovati incatenati in un luogo buio e malsano, in pessima salute e maltrattati e costretti ad esibirsi in un locale da quattro soldi. Ma per fortuna sono stati notati da Kimble, che per� non aveva i 2000$ necessari per comprarli e doveva trovare i contanti in due settimane. Cosa fare? Il buon Kimble ha organizzato una raccolta di beneficenza attraverso la radio ed � riuscito a trovare i soldi entro il tempo limite, raccogliendoli, tanto per saperlo, nelle scuole, quindi Balto aveva salvato dei bambini ed ora dei bambini dovevano salvare Balto. Li ha portati quindi nello zoo di Brookside a Cleveland, curati dal dottor Powell. Cieco, sordo ed artritico Balto si � trascinato fino all'et� di 11 anni, morendo nel febbraio del '33. Togo mor� a 17 anni. Una curiosit�: non doveva essere Balto a compiere l'ultimo tragitto, ma un altro cane di cui non conosco il nome, solo che Kaasen ha trovato l'ultima muta addormentata ed ha quindi deciso di proseguire, in realt� per� si dice che Kaasen volesse la fama tutta per se. Non � ancora finita! Eccovi una parte dal diario di Leonard Seppala, che esprime cos� il suo disappunto nei confronti del suo cane Balto, diventato famoso:
"...Erano
diventati eroi mentre tranquillamente continuavano il loro cammino,
completamente ignari di occupare i titoli sulla stampa. L'ultimo team port� il
siero a Nome alle sei del 2 febbraio del '25. Era gelato, come io avevo
supposto, ma il medico responsabile a Washington ci disse di usarlo egualmente.
Ci furono parecchi scandali legati alla "corsa del siero" e molte voci
su persone che ne avrebbero fatto commercio.
Ma la cosa che pi� mi
disturbava era che il record di Togo fu assegnato a Balto, un cane poco valido,
che fu portato alla ribalta e reso immortale. Era pi� di quanto potessi
sopportare quando Balto, il cane della stampa, ricevette per la sua
"gloriosa impresa" una statua che lo raffigurava con i colori di Togo
e con l'affermazione che lui aveva portato Amundsen a Point Barrow e per una
parte del percorso verso il polo, mentre non si era mai allontanato per pi� di
duecento miglia a Nord di Nome! Avendogli attribuito i record di Togo, Balto si
afferm� come "il pi� grande leader da corsa d'Alaska" anche se non
aveva mai fatto parte di un team vincente! Lo so perch� io ero il padrone ed
avevo cresciuto sia Balto che Togo. La "corsa del siero" fu l'ultima
corsa a lunga distanza di Togo...".
Spero mi perdonerete se il carattere � un po' pi� grande del normale , ma non sono riuscito a fare di meglio.
Nel 1973 si inizi� a fare una corsa chiamata Id�tarod (a marzo) per celebrare questa spedizione. Concludo con la frase sulla statua a New York dedicata a Balto:
"Dedicated to the indomitable spirit of the sled dogs that relayed antitoxin six hundred miles over rough ice, across treacherous waters, through arctic blizzards from Nenana to the relief of a stricken Nome in the winter of 1925.
Endurance -- Fidelity -- Intelligence"
Per chi non masticasse l'inglese in italiano suonerebbe pi� o meno cos�:
"Dedicata all'indomabile spirito dei cani da slitta che trasportarono attraverso il ghiaccio dell'Alaska l'antitossina per seicento miglia da Nenana per risolvere l'epidemia di Nome nell'inverno del 1925
Resistenza -- Fedelt� -- Intelligenza"
